傳統(tǒng)的慈善救助基本上是通過設(shè)立粥廠、發(fā)放棉衣、設(shè)立臨時安置居所等方式為貧民、流民提供最基本的生活保障，這種救助模式延續(xù)至民國初期，但隨著傳統(tǒng)慈善救助弊端不斷被發(fā)現(xiàn)，以及西方以教代養(yǎng)等新型救助思想的傳入，政府和社會各界普遍認(rèn)識到，必須大力提倡以傳授知識和技能為主的長效救助模式。從清末開始，這種救助思想就在社會上產(chǎn)生了一定的影響，被率先在北京等地貫徹實施，并逐漸傳播至全國。
光緒三十二年（1906年），清政府民政部在神機營勝字隊操場舊址設(shè)立習(xí)藝所，最初設(shè)立之目的是“收取輕罪人犯并酌收貧民使作工藝”，其本意是“重在懲罪囚，以工作教貧丐以技能”，使之“俾生悔過遷善之心，皆有執(zhí)業(yè)謀生之路”。因國內(nèi)并無此種救助機構(gòu)先例，習(xí)藝所的所有章程主要參考西方各國程式，但清廷設(shè)立習(xí)藝所亦有傳統(tǒng)上“徒流皆有應(yīng)配役作，貧苦小民亦有以工代賑之法”的考慮。
設(shè)立之初，習(xí)藝所先收內(nèi)外城巡警總廳、步軍統(tǒng)領(lǐng)衙門、內(nèi)務(wù)府慎刑司判罰工作三個月以上的輕罪犯人，這些犯人每日在一定時間內(nèi)定時入所工作。此外，還有父兄家長送其入所；沿街乞討、有傷風(fēng)化者和游手好閑、形同匪類者被強迫入所。這兩種情況入所者均應(yīng)學(xué)有所成，能自謀生計后才準(zhǔn)出所。當(dāng)時的內(nèi)城巡警總廳廳丞朱啟鈐為習(xí)藝所第一任監(jiān)督。
民國以后，“劃分司法行政權(quán)限，將收容罪犯改隸法曹”，習(xí)藝所更名為“游民習(xí)藝所”，直隸于內(nèi)務(wù)部，“專收幼年”，其“性質(zhì)為之一變”。1917年3月，內(nèi)務(wù)部把游民習(xí)藝所交由京師警察廳管理。同時，內(nèi)務(wù)部對游民習(xí)藝所進行了改革，主要從增收名額、變通年齡、擴充學(xué)額、擴充工藝等4個方面來進行著手。
游民習(xí)藝所最初設(shè)立時，收受名額有限，僅為400名。經(jīng)過清末民初的變亂，北京失去生計者人數(shù)顯著上升，原有規(guī)模已不能滿足需要，因此擴充屋宇，增加收受名額至800名。1918年間，游民習(xí)藝所的收受人數(shù)已達到660人。
游民習(xí)藝所原定“收容游民年齡以十歲以上二十歲以下為限”，但由于其以“灌輸知識為目的”，所以應(yīng)“擇尚未成年者施以教育，陶甄較易”；改革后游民習(xí)藝所只收取“八歲以上，十六歲以下”之男童，“其不合于此項年齡及有瘋癲殘缺者概不收入”，“以示與其他濟貧廠院有別”。至于女童的教養(yǎng)，暫時沒有專門的救助機構(gòu)；游民習(xí)藝所收養(yǎng)的游民，凡是年齡較幼者，“概令就學(xué)”。
習(xí)藝所原設(shè)有4個班級，后又增加2個班，計分為甲乙丙丁戊己6班。甲班為高等小學(xué)，其余為初等小學(xué)，除了共同學(xué)習(xí)國文、修身、讀經(jīng)、習(xí)字、算術(shù)（珠算、筆算兩種）圖畫、風(fēng)琴、唱歌、體操外，在高等課程中還添設(shè)了歷史、地理、英文、物理、商業(yè)各功課，“期與教育部直轄學(xué)校程度相等”，“俾學(xué)成出所時于生轉(zhuǎn)學(xué)級有銜接之便利”。初等班級收受年齡在10歲以內(nèi)的的幼童，以4年為限，高等班級收受“具有相當(dāng)程度或在所初等畢業(yè)者”，以3年為限。
除就學(xué)的男童，那些“年齡較長及不堪就學(xué)者”，游民習(xí)藝所會按照其特點分別“撥令習(xí)藝”，主要是“以日用品之易于銷行者為主”。原設(shè)有織布、打帶、制帽、制胰、毛巾、印刷、洋錢、縫紉氈物等科，改革后增添設(shè)木工、石工、刻字、制鞋、抄紙、煮染等科。設(shè)立多種科藝，目的是根據(jù)所收男童的性質(zhì)（性格特點）使“人各一長”，以便出所后能憑借所長自謀生計。學(xué)習(xí)技藝的孩子可以根據(jù)其勞動結(jié)果每月得到20至60個不等的銅板作為微薄報酬，這些報酬一部分要發(fā)放給孩子的家長，還有一部分可以允許孩子們自由支配。游民習(xí)藝所“習(xí)藝者不兼就學(xué)，就學(xué)者不兼習(xí)藝，以期專一”。但為了便于其出所后經(jīng)商，特地“于晚間另設(shè)補習(xí)一班，擇其習(xí)藝年長者授以修身、習(xí)字、珠算三種”課程。
相較于其他救助機構(gòu)，游民習(xí)藝所有一個特點，即專門收入“貧苦無依”和“性行不良”的幼年男童，對其進行教育和感化，使其獲得“普通知識”和“謀生技能”。由于游民習(xí)藝所不僅收入貧苦無依想要學(xué)習(xí)技藝以謀生計的男童，還收入一些性行不良需要教育改造的男童，所以其比較重視基礎(chǔ)的感化教育。另外，游民習(xí)藝所還專門開設(shè)了音樂科，“期以美感的教育，陶治兒童之心性”。
進入游民習(xí)藝所有兩種方式：一是家長主動呈送，二則由警察發(fā)現(xiàn)交送。一些貧困家庭因生計艱難、家計窘迫，無力撫養(yǎng)孩子遂主動將其送往游民習(xí)藝所工讀習(xí)藝，那些父母雙亡、孤苦無依的孩子也可由其親屬代送習(xí)藝所。還有一些孩子因不服教育、性行不良，家長無力管束而把其送入習(xí)藝所，期望其受到教育感化，改過遷善。除了被家長主動呈送入所外，另有一些孩子是被警察發(fā)現(xiàn)而交入習(xí)藝所的。警察負有安置貧民的責(zé)任，所以在轄區(qū)內(nèi)如果發(fā)現(xiàn)迷路幼童、流浪幼童特別是沿街乞討的幼童，警察應(yīng)把其送入游民習(xí)藝所，“教以工藝”，使其“學(xué)成一技，將來不致流入流民”從而危害社會。不管是主動入所還是發(fā)送入所，進入游民習(xí)藝所的前提條件是先向警察廳提出申請，警方對其家庭、住址、個人情況進行一番調(diào)查后，如情況屬實，得到批準(zhǔn)方可進入。進入習(xí)藝所后，因“特別事故，中途請愿出所”者，也可出所，但通常若沒有家庭前去領(lǐng)走孩子或無法證明有能力對其撫養(yǎng)等符合出所條件者，這些孩子會在習(xí)藝所待至18 歲。孩子18 歲出所以后，警察廳還要為他們的生計打算，為他們尋找一份工作，并為其作擔(dān)保，使他們走出習(xí)藝所后能夠自謀生計，開始新的生活。
習(xí)藝所交由京師警察廳負責(zé)后，其所長由警察廳任命并由警察廳負責(zé)。除了習(xí)藝所任命、雇傭的管理人員外，警察廳還派遣40名警察負責(zé)監(jiān)督孩子們的行為及其他巡邏、門衛(wèi)等差遣事項。習(xí)藝所每日提供孩子兩餐；冬、夏單棉衣以及被褥、鞋襪。雖然都很簡單，但也能勉強維持孩子們的生活。遇有月初中、節(jié)令及慶祝等日，習(xí)藝所也會酌給面食肉菜為其改善。孩子們學(xué)習(xí)所用的書籍、紙張、筆墨以及其他關(guān)于教育用品，也由習(xí)藝所完全提供。為使孩子們養(yǎng)成勤勞的習(xí)慣，習(xí)藝所的一些雜事（如理發(fā)、入浴、廚房操作、病室看護等）都是由孩子們自行完成，這同時也節(jié)省了習(xí)藝所的開支。由于習(xí)藝所全權(quán)負責(zé)入所孩子們的衣食住用，包括管理人員的薪餉，其每月的總開支達到3000元。因費用較高，往往支出見絀，警察廳和習(xí)藝所竭盡所能籌措資金，以彌補缺額。孩童習(xí)工時制造的一些產(chǎn)品如果沒有及時處理掉，大量積壓，習(xí)藝所會呈請警察廳派員對其進行估價，然后招商拍賣，獲取資金。有時為了籌集資金，警察廳也會允許派駐習(xí)藝所的警察協(xié)助售賣所制物品。若還有缺額，則由警察廳出謀提供。京師警察廳本身經(jīng)費來源亦很有限，只能通過積極開辦義務(wù)戲籌款或在警捐項下墊撥款項等方式來解決習(xí)藝所資金短缺的問題。
就成效而言，通過在習(xí)藝所的學(xué)習(xí)，孩子們可以得到最基本的生活知識和技藝訓(xùn)練，這使他們在成年步入社會后能夠適應(yīng)社會、自力更生。從長遠看，這有助于減少需要救助的貧民數(shù)量，同時也可以把救助機構(gòu)的名額留給那些真正需要幫助的貧民。實際上，因為經(jīng)費的限制，政府不可能對所有需要救助的貧民施以救助，這就需要把救助方式從傳統(tǒng)的有養(yǎng)無教轉(zhuǎn)變?yōu)榻慕甜B(yǎng)結(jié)合、以教為主，其中，游民習(xí)藝所在這種轉(zhuǎn)變過程中起了重要的典范作用。
參考文獻：丁芮.從北京游民習(xí)藝所看傳統(tǒng)慈善向近代慈善的轉(zhuǎn)變[J].社會工作,2012(12).